Le grand monsieur oublié

Bertrand Raymond

Le Journal de Montréal, Le 6 décembre 2006

Émile Bouchard, le doyen des capitaines toujours vivants du Canadien, a été applaudi, qui sait peut-être pour la dernière fois, par les amateurs de hockey montréalais, hier soir.

Monsieur Bouchard a 86 ans. Cependant, sa santé chancelante ne l'empêche pas de suivre tout ce qui se passe dans le quotidien de l'équipe qui lui a permis de devenir quelqu'un.

Je dis monsieur Bouchard parce que je ne m'imagine pas l'appeler cavalièrement Émile. Dans mes très rares conversations avec lui, je ne l'ai jamais appelé par son prénom. Encore moins Butch, son légendaire surnom.

Je ne l'ai pas vu jouer. Pas un seul spectateur payant hier soir ne sait de quoi il avait l'air sur la glace.

On connaît tous l'histoire du Canadien, ses époques glorieuses, ses héros et ses incroyables exploits, maintes fois répétés. On sait évidemment que monsieur Bouchard a été un pilier à la ligne bleue et qu'il a été un capitaine dont le plus grand capitaine de tous, Jean Béliveau, admet s'être inspiré. Il était fort comme un cheval, une sorte de Louis Cyr sur patins.

Il avait 20 ans quand le Canadien lui a présenté un premier contrat après l'avoir observé durant deux saisons dans les rangs seniors. Pourtant, il n'avait pas obtenu ses premiers patins avant l'âge de 16 ans.

Avant cela, quand il participait à des matchs amicaux sur des patinoires extérieures, il devait louer des lames à cinq cents la soirée.

On parle beaucoup de lui depuis quelques semaines. À la suite du retrait des chandails d'Yvan Cournoyer, de Dickie Moore, de Bernard Geoffrion, de Serge Savard et, prochainement, de Ken Dryden, on se dit qu'un numéro, le sien, a peut-être été oublié. Un numéro 3 dont Jean-Claude Tremblay a, par la suite, magistralement assuré la succession.

Plusieurs fois oublié

Le fils de monsieur Bouchard, Jean, journaliste à ses heures, ressasse actuellement les archives et fait des découvertes qui, selon lui, nécessitent que le Canadien refasse ses devoirs en matière de chandails oubliés.

Il s'est trouvé un porte-étendard en Ron Fournier, qui exerce une pression soutenue sur l'équipe pour que le dossard de monsieur Bouchard soit retiré. Ron, qui a parfois du mal à gérer ses émotions, ne s'y prend pas toujours de la bonne manière.

Par exemple, quand il clame en ondes que cela n'aura pas la même valeur si le Canadien retire le chandail d'Émile Bouchard dans un an et qu'il faut plutôt jouer sur la date en l'honorant le samedi 3 février prochain, il discrédite un peu sa démarche.

J'ignore ce que Pierre Boivin en pense, mais si jamais on décrétait qu'une erreur majeure doit être réparée, on fera les choses de la bonne manière, comme on l'a fait avec tous les autres. On prendra le temps d'imprimer la photo de monsieur Bouchard sur le billet de la soirée. On le présentera aux médias. Bref, sa famille et lui auront droit au même tapis rouge que les autres, pas à une soirée organisée à la sauvette pour répondre à une pression populaire.

L'organisation actuelle n'a pas commis d'impair dans ce cas bien précis. Depuis la retraite de ce pilier de la défense, six présidents ont précédé Boivin dans la chaire présidentielle du Canadien. Des hommes de hockey prestigieux comme Frank Selke et Sam Pollock l'ont très bien connu.

Les prédécesseurs des dirigeants actuels ont tous eu l'occasion de retirer le chandail numéro 3, mais aucun d'eux ne l'a fait. Je pense notamment à Selke qui a été le patron immédiat d'Émile Bouchard durant 10 ans et qui est resté en poste huit ans après son départ.

Selke est cité d'une façon très élogieuse dans les journaux de l'époque au sujet de ce défenseur dont il a notamment dit qu'il était un digne et fier représentant de sa race. Pourquoi, diable, n'a-t-il pas soutenu ses paroles en retirant son chandail s'il a été le meilleur défenseur de son époque?

On a déjà reculé loin

Le Canadien et son comité, de même que tous les intervenants qui ont été consultés avant de dresser la liste des athlètes dont les dossards seront retirés avant le centenaire, n'ont jamais pensé à monsieur Bouchard parce que l'intention première était d'honorer les joueurs de l'ère moderne.

Néanmoins, on a remonté très loin en arrière en honorant Bernard Geoffrion et Dickie Moore 42 ans après leur départ du Forum. Monsieur Bouchard est à la retraite depuis 50 ans. Aucun membre du comité ne l'a vu jouer. Son fils Jean m'a même précisé, l'autre jour, qu'il ne connaissait pas son père, le joueur de hockey, avant de plonger le nez récemment dans les archives. C'est tout dire...

Personnellement, je m'en remets à l'opinion de Bob Filion, un bon monsieur qui a la distinction d'avoir été le coéquipier de Butch Bouchard. De 1943 à 1950, il n'y a aucun doute dans son esprit qu'Émile Bouchard a été le meilleur défenseur du Canadien. Il n'était pas un très bon patineur, mais personne ne réussissait à passer de son côté.

«On va bientôt honorer Ken Dryden qui a joué durant huit saisons, dit-il. Voyons donc, on ne peut pas comparer sa contribution à celle d'Émile. Ça n'a pas de sens.»

On me dit que le principal intéressé n'apprécie pas tellement la campagne qui est orchestrée pour qu'on retire son chandail. Un homme droit, d'une grande fierté, Émile Bouchard ne voudrait jamais avoir à s'agenouiller pour qu'on reconnaisse ce qu'il a fait pour le Tricolore.

Il a du Rocket dans le nez, dit-on.